JHS - Proco Rat « Pack Rat » Distorsion / Fuzz

En 1978, la pédale de distorsion la plus polyvalente et influente de tous les temps était inventée à Kalamazoo, dans le Michigan : la Proco RAT. Scott Burnham et Steve Kiraly en ont eu l'idée après avoir testé, réparé et modifié toutes les pédales de distorsion disponibles sur le marché. Ils recherchaient un produit qui n'existait pas dans les gammes grand public comme MXR, DOD et BOSS. Ils voulaient une pédale capable de passer de l'overdrive à la distorsion, puis jusqu'au fuzz. En 1979, Scott avait perfectionné le circuit dans son atelier, un véritable capharnaüm de RAT, et le reste appartient à la légende.

La PackRat est un hommage ultime à plus de 40 ans d'évolution des rongeurs et à son influence sur le son de la guitare. Des artistes de tous les genres ont utilisé les sonorités emblématiques de cette discrète boîte noire pour créer leur musique, parmi lesquels Nirvana, John Scofield, Pink Floyd, Metallica, REM, les Eagles, Jeff Beck et Radiohead.

S'appuyant sur notre série de pédales multi-modes, dont la Muffuletta et le Bonsai, la PackRat utilise le même système de contrôle numérique unique pour gérer les signaux de 261 composants via 40 commutateurs individuels. Ainsi, lorsque vous choisissez l'un des neuf modes légendaires ou rares, vous jouez sur des circuits entièrement analogiques qui reproduisent parfaitement ce mode, jusqu'aux effets de vieillissement des composants (également appelés dérive des composants). Si vous achetiez ces neuf pédales difficiles à trouver sur le marché de l'occasion aujourd'hui, vous débourseriez environ 4 000 $. Dans ce contexte, 249 $ semble un prix tout à fait raisonnable.

Examinons les commandes.

L'utilisation du PackRat est d'une simplicité enfantine. Le contrôle « Volume » ajuste le volume général de la pédale. Le contrôle « Distortion » permet de moduler le gain ou la distorsion du circuit, tandis que le contrôle « Filtre » permet d'éclaircir ou d'assombrir le son. Il s'agit en fait d'un simple filtre passe-bas. Enfin, le contrôle « Mode » est un potentiomètre cranté qui se verrouille lorsqu'on parcourt les neuf modes légendaires de ce circuit. À chaque changement de mode, le circuit analogique est recâblé, ce qui modifie les valeurs des résistances, condensateurs, diodes et amplificateurs opérationnels.

CLAUSE DE NON-RESPONSABILITÉ:

Bien que j'aie consacré plusieurs années de recherche à l'histoire, à la topologie des circuits et à l'historique des versions du RAT, je sais que mes conclusions risquent encore de susciter des réactions mitigées. Cela ne me dérange pas.

J'ai recensé plus de 100 exemplaires différents de RAT pour les étudier, et j'ai mené près de vingt heures d'entretiens avec d'anciens employés de ProCo sur la conception des circuits, l'évolution et la production de cette série de pédales au fil des décennies. Et en résumé ? Nombre des « faits » communément admis concernant les différences entre les versions de RAT, y compris certaines de mes propres convictions, étaient erronés. La plupart des idées reçues sur la sonorité, supposée meilleure ou différente, de certains modèles de RAT sont, au mieux, mal informées. En général, elles sont tout simplement fausses.

Pour établir les faits et comprendre pleinement ce circuit, tous les modèles RAT jamais fabriqués (ainsi que de nombreux prototypes restés inédits) ont été acquis et étudiés en détail. Soucieux de cerner les différences de production exactes au fil des années, nous avons démonté les appareils, les avons analysés à l'aide d'équipements Audio Precision de pointe, mesuré chaque composant, établi des tableaux comparatifs, retracé chaque circuit et examiné attentivement les marques, logos et autres éléments distinctifs des modifications. À ma connaissance, personne n'a jamais mené une recherche d'une telle ampleur entre 2018 et 2021.

Des sites réputés comme Reverb.com présentaient des chronologies inexactes et des photos incorrectes des modèles. Même la chronologie de ProCo omettait de nombreux détails sur les différentes versions de la RAT produites ces 40 dernières années. Et Wikipédia ?… Non. Absolument pas.

Il y a une raison à cela.

On date généralement une pédale vintage en lisant les codes du fabricant au dos de ses potentiomètres. Malheureusement, cette méthode est imparfaite. ProCo a commandé des milliers de potentiomètres, et de ce fait, de nombreuses pédales ont été fabriquées avec des pièces provenant de stocks antérieurs d'au moins deux à trois ans à la date de fabrication. En bref, cela signifie que l'on trouve des V1, V2, V3 avec des dates qui se chevauchent. Ajoutez à cela des décennies de souvenirs erronés quant au son des différents modèles RAT, et vous obtenez un véritable fouillis d'informations historiques.

Pour établir une chronologie et une base de données précises des modifications, j'ai daté les codes des potentiomètres, leurs composants lorsque cela était possible, interviewé les personnes impliquées dans les différentes périodes de production, consulté plus de 1 000 photos de ventes en ligne et étudié les prototypes ainsi que l'évolution des idées de conception des ingénieurs. J'ai tout mis en œuvre pour garantir la fiabilité de mon travail et m'affranchir de toute datation ou chronologie antérieure. Le résultat n'est peut-être pas parfait, mais il est extrêmement précis. Vous trouverez ici ma chronologie biographique complète, illustrée de photos et de détails spécifiques sur mon travail.

Les modes PackRat :

1. La version originale V1 (1979-83)

Le mode OG est une reproduction parfaite des toutes premières RAT de série. Cette période d'environ quatre ans correspond à ce que l'on appelle historiquement les modèles V1.

Les premiers modèles V1, également connus sous le nom de « Fringe Logo », se distinguent par l'inscription « RAT » en lettres majuscules, agrémentée d'une légère frange. Le V1 possède également de petits boutons argentés et un bouton de tonalité, contrairement au bouton de filtre du V2, plus courant et produit ultérieurement. Du point de vue du circuit, les modèles V1 et V2 « Big Box » sont pratiquement identiques, à ceci près que le bouton de tonalité du V1 augmente les aigus lorsqu'on le tourne dans le sens horaire, tandis que le bouton de filtre du V2 les diminue.

En passant en mode OG, vous activez le circuit exact de mon modèle V1 Fringe Logo de 1979, y compris la rotation et la courbe précises du contrôle de tonalité.

Je tiens à préciser un point : les modèles V1 et V2 utilisent exactement le même circuit , et de simples réglages du contrôle Tone/Filter permettent d’obtenir des sons identiques avec chaque unité.

Je sais que les puristes vont se demander pourquoi nous n'avons pas inclus de mode Bud Box. En fait, je considère le Bud Box RAT comme une V1, car il est quasiment identique, à l'exception d'un buffer d'entrée et de quelques composants supplémentaires.

2. White Face V3 (1984-1986)

En 1984, la RAT adopta un boîtier carré plus compact et un nouveau logo rectangulaire blanc. Le mot « RAT » y figurait en lettres capitales noires, ce qui valut à ce modèle le surnom de « RAT à face blanche ». En 1986, le logo de ce même modèle fut modifié : les couleurs blanche et noire furent simplement inversées, donnant ainsi le rectangle blanc, avec sa police, que l’on connaît aujourd’hui sur fond noir.

Ce modèle « White Face » s'est forgé une réputation de référence parmi les RAT, et a même fait l'objet d'une réédition dans les années 90. Ironie du sort, il reprend exactement le même circuit que la Big Box V2 précédente et la « Black Face » de 1986, ainsi que la RAT2 de 1989. La mise à jour « White Face » V3 était une modification purement esthétique, due à des erreurs de sérigraphie qu'il fallait corriger. ProCo avait compris que le marché des pédales plus compactes était en plein essor, notamment face à la montée en puissance de marques comme BOSS, DOD et Ibanez, et a su tirer profit de cette tendance.

Ceci étant dit, pourquoi installer cette version dans ma PackRat si elle est identique à l'originale ? D'abord, la nostalgie est puissante, et ensuite, ce mode inverse l'orientation des commandes de filtre V2-V3, offrant une sensation et une expérience totalement différentes. À bien des égards, il élargit la plage de sonorités RAT les plus appréciées.

Comme vous, j'aimerais croire à la magie des modèles de mes pédales préférées, mais parfois, cette magie tient simplement au fait que l'on préfère l'esthétique ou l'ergonomie d'une version à l'autre. Il n'y a pas de mal à l'admettre et à passer à autre chose.

3. Turbo V5 (1989)

Le son caractéristique de la RAT provient d'une technique de conception appelée écrêtage symétrique. Dans cette approche, un circuit d'amplification simple amplifie le signal de la guitare et le fait passer à travers une paire de diodes d'écrêtage. Ces diodes écrêtent alors le signal de la guitare, créant ainsi une distorsion de type onde carrée. Jusqu'en 1989, toutes les RAT utilisaient une diode au silicium classique, comme la DOD 250 et la BOSS DS-1, mais la nouvelle Turbo RAT utilisait des LED (diodes électroluminescentes). Ce sont les mêmes LED que l'on trouve dans les lampes de poche, le tableau de bord de votre voiture, les lecteurs DVD et presque tous les appareils électroniques. Cette technique était une première pour les pédales d'effet (le même type d'écrêtage était utilisé dans la Marshall Guv'nor) et offrait une expérience RAT totalement inédite.

Les diodes au silicium des versions précédentes ont une tension directe plus faible, ce qui entraîne une saturation plus rapide et plus marquée du signal. On pourrait dire que ce type de diode produit un son très saturé. Les LED du Turbo ont une tension directe beaucoup plus élevée, ce qui fait qu'elles ne s'activent ni ne saturent le signal aussi rapidement et aussi brutalement. Il faut un signal plus important pour atteindre le point où elles « coupent » le signal, ce qui provoque le phénomène que l'on appelle la sensibilité au toucher. Vous pouvez baisser la distorsion et, en jouant légèrement, vous obtiendrez un son saturé ; en jouant fort, vous entendrez une saturation plus importante.

Il convient également de noter que ce modèle était le premier RAT à proposer le boîtier incliné que l'on retrouve aujourd'hui. Il était également doté de la nouvelle LED d'état marche/arrêt, apparue un an plus tôt sur le RAT2 de 1988.

4. BRAT V6 (1997)

En 1997, ProCo s'est lancé sur le marché des pédales d'entrée de gamme avec la BRAT et la Roadkill, une exclusivité Guitar Center. Ces deux modèles, au circuit identique mais à l'esthétique grunge très années 90, sont ceux qui ont le plus évolué à ce jour pour ce circuit légendaire.

Cette conception intègre un circuit tampon d'entrée et un écrêtage doux (dans la boucle de l'amplificateur opérationnel) en plus de l'écrêtage dur standard des RAT précédents. On observe également le retour d'une commande de filtre à variation de fréquence/rotation inversée et plusieurs modifications de valeurs de condensateurs qui altèrent la réponse en fréquence et les caractéristiques de la distorsion.

5. Dirty V7 (2004)

En 2002, ProCo a lancé la Deucetone, une pédale RAT 2-en-1. Cette pédale permettait d'utiliser deux RAT complètement distinctes, activables indépendamment ou en combinaison. Elle a également introduit deux nouveaux sons dans la topologie RAT : le mode « Clean RAT » et le mode « Dirty RAT ». Face au succès du mode « Dirty RAT », ProCo a commercialisé une pédale unique, la You Dirty RAT, proposant ce seul réglage dans un boîtier RAT standard. Ce circuit utilise des diodes au germanium dans la section d'écrêtage symétrique. Cette technique offre la saturation et l'écrêtage les plus importants jamais réalisés.

Outre les modifications apportées aux diodes, ce modèle présente plusieurs variations de valeurs de condensateurs, ce qui entraîne un caractère et une sensation de distorsion différents.

6. LA (1986)

En 1986, Ibanez a lancé la série 10 de pédales, qui comprenait trois modèles de type RAT. Les Super Product et Fat Cat se positionnaient comme des pédales RAT fidèles et traditionnelles, tandis que la LA Metal, plus originale, était à mon avis l'un des circuits RAT les mieux modifiés des années 80.

Il comprend un excellent étage d'entrée, plusieurs modifications clés des condensateurs pour optimiser la réponse en fréquence, et aucune diode d'écrêtage. La distorsion est produite par la surcharge ou l'écrêtage des rails de l'amplificateur opérationnel.

Je ne joue pas à LA Metal, et je suppose que vous non plus, mais je vous promets que vous allez adorer ce mode !

7. Landgraff MO'D (1999)

Entre 1999 et 2000, un certain John Landgraff a commencé à fabriquer des pédales d'effet artisanales à Pensacola, en Floride. Chaque pédale était ornée d'une peinture tourbillonnante unique et câblée point à point. Les pédales de John étaient, et sont toujours, la quintessence du « boutique » et ont acquis une réputation pour leur son exceptionnel. Sa pédale la plus populaire était la Landgraff Dynamic Overdrive, une interprétation de l'Ibanez Tube Screamer, mais ma préférée était sa pédale de distorsion, la « MO'D », une cousine éloignée de la RAT et une pédale vraiment fantastique à part entière.

8. Caroline (2010)

Quelques années après avoir lancé JHS, j'ai acheté une pédale de distorsion fascinante auprès d'une toute nouvelle entreprise de Caroline du Sud. Je me souviens d'avoir immédiatement appelé Philippe Herndon, le concepteur et directeur de la société, pour discuter avec enthousiasme du circuit. Nous avons parlé de sa passion pour les Rathalos et de son interprétation ingénieuse du circuit. Cette pédale s'appelait la Wave Cannon et, lorsque j'ai commencé le projet PackRat, il était évident que Philippe était l'ami que je devais emmener avec moi dans cette aventure.

9. Mode JHS

En 2003, je gérais une petite boutique de guitares dans le nord-ouest de l'Alabama. Un jour, un homme est entré avec une Small Box RAT vintage et a dit qu'il voulait la vendre. Le propriétaire de la boutique a répondu que cela ne l'intéressait pas, mais j'ai insisté. J'ai acheté cette RAT pour 15 dollars, et c'est probablement l'événement qui m'a entraîné dans la collection de pédales d'effet. Cette pédale est restée sur mon pedalboard pendant dix ans, et lorsque j'ai commencé à modifier et à fabriquer des pédales en 2007, je l'ai ouverte, j'ai étudié son circuit et je l'ai modifiée pour obtenir un son différent. Certains éléments de cette modification sont devenus la JHS All American, aujourd'hui abandonnée, et la JHS PackRat, une modification qui a duré des milliers de pédales RAT entre 2008 et 2018. Le mode JHS me permet de conserver ce qui rend la RAT unique tout en y ajoutant quelques-unes de mes modifications préférées.